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    十天后,李仲虔、李玄贞一行人抵达沙州。

    北戎颁布了禁边令，守卫极其严密,过往商队和行人都要经过仔细的盘查。

    李玄贞早有准备,从凉州出发时提前做了部署，利用先前抓住的一名义庆长公主细作,伪造过所，伪装成北戎探子，以“为义庆长公主进献寿礼”的名义通过北戎守军的搜查,顺利潜过关隘，还一路大摇大摆入住北戎的驿站，走最便捷的快道，索要最好最快的马匹。

    期间偶尔有守将怀疑他们的身份，被抓的细作便暴怒,呵斥守将,颐指气使,跋扈张狂，威胁说到了伊州牙庭以后请义庆长公主为他做主，把守将打发到萨末鞬吹西北风去。

    萨末鞬比碎叶、康国、史国等地更远,物产丰富，商贾辐辏,它正好处于通往波斯的丝绸之路北道,无数商队途经此处，将中原的丝绸瓷器茶叶等物源源不断运往西方，地理位置险要。北戎这些年极速扩张,瓦罕可汗对葱岭南北的所有富饶之地都垂涎已久，之前曾派出一支队伍远征，那支队伍最远到达萨末鞬，之后就没有讯息了。

    北戎内部等级森严，大部分军士是平民出身，都怕被打发去萨末鞬送死。

    守将本就将信将疑，见亲兵态度嚣张，不敢得罪了他，立刻放行。

    细作告诉李玄贞等人，义庆长公主和亲突厥以后，先后嫁给老可汗父子三人，后来他们那一支臣服于北戎，义庆长公主落入北戎贵族之手，那个贵族正是海都阿陵的老师。

    海都阿陵的汉文就是义庆长公主教的，他之所以对中原风土人情、各国朝堂了如指掌，得益于义庆长公主的倾囊相授。

    一行人戴月披星，日夜兼程，天气越来越冷，四野茫茫，几天走下来都看不到绿洲的影子，随处可见遗落沙堆的马骨、骆驼骨，甚至人骨。

    偶尔经过依靠绿洲建立的城郭，他们潜入城中向平民打探消息，一无所获，平民百姓都是一脸菜色，神情麻木，不敢和陌生人交谈。

    他们怕问多了引起怀疑，只得罢了。

    李玄贞脸色沉重。

    越往西北走，他发现百姓的日子比他从前想象的还要艰辛。

    沙州、瓜州现在失陷于北戎。一路行来，他们所见的百姓不论是胡人还是汉人，全都被迫和北戎人一样辫发左衽，说胡语，行胡礼。北戎贵贱分明，底层百姓如同牲畜，境遇悲惨。

    每当有北戎士兵路过，普通百姓就得避让到路边，恭敬行礼，不能直视。谁敢高声说话或是抬眼看北戎士兵，全被视为不敬，轻者被当众鞭笞，重者断手挖眼，下场凄惨。

    李玄贞怕暴露身份，一路上遇到北戎士兵欺压百姓，不能上前阻止，只能默默咬牙。

    有一次，他们看到北戎士兵驱赶着一队衣衫褴褛、白发苍苍、瘦骨嶙峋的老人出城，许多男男女女哭着从后面追上来，泪如雨下，嚎啕着和老人诀别，被北戎士兵赶了回去。

    老人们老泪纵横，回头看一眼城中亲人，抹着眼泪走远。

    城门前哭声震天。

    李玄贞双拳紧握，问细作：“他们这是犯了什么罪？被赶去哪里？”

    细作小声回答：“北戎人崇尚武力，贵壮贱弱，每到冬季的时候，勒令各个部族六十岁以上、无力耕作狩猎的老者迁出城……免得浪费粮食。谁敢不从，必须按照规定上缴税钱，每口五两金，十头羊，或是一匹马，三石粮，二十张毛毡……”

    对普通百姓来说，气候严寒的冬季，家家户户没有余粮，还得缴纳繁重的赋税讨好北戎人，去哪里凑集五两金换回老人？

    老人也大多不想连累家人，只能被驱赶至气候苦寒之地等死。

    城门口的一别就是生死永诀。

    从中原来的众人听到这里，无不义愤填膺。

    天下竟然还有此等丧尽天良之事！

    李仲虔眼神示意亲兵少安无躁，他们是来寻人的，最好别节外生枝。

    他只想救回明月奴，其他人的死活和他不相干。

    离了沙州，过五烽，穿过八百里荒无人烟的浩瀚沙漠，离伊州越来越近了。

    这日，众人在一处被北风侵蚀得坑坑洼洼的土堆下休息，李玄贞派出几名亲兵，让他们分头去高昌、龟兹等地。

    李仲虔警惕地问：“为什么派他们去高昌？”

    李玄贞以指在沙地上画了几条线：“这里是伊州，这里是高昌，焉耆，龟兹，这一带就是丝路北道，从前王朝稳定，在各地置州县，派兵驻守，那时商道沿途太平安稳，人烟阜盛，后来中原大乱，西域失陷，商道阻隔，如今这些地方大多臣服于北戎。”

    “北戎风俗野蛮，以铁血手段镇压各个部族，纵容士兵抄掠商队，这些小国或许因为情势向北戎效忠，总有人还心向中原王朝，毕竟大部分王公贵族都是河西一带的名门望族之后。”

    “既然我们要去北戎牙庭救人，不如派人去这些地方探探实情，看看能不能说动他们同我们里应外合，以后共同抗击北戎。”
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